있지만 없고, 없지만 있는 산이 있다. 사자산(獅子山)이다. 사자산은 정확한 위치가 불분명하다. 국토지리정보원 지형도는 당재 왼편에 있는 1,180m봉이라 해놓았다. 대개의 등산지도는 법흥사 뒤쪽의 1,156m봉을 사자산이라 하고 있다. 등산인들의 산행기를 보면 1,156m봉을 사자산이라 여기는 추세다. 실제로 가보면 두 봉우리 모두 표지석이 없고 정상다운 조망도 없다. 이름만 있고 실체는 없는 것이 사자산이다. 등산인들에겐 어디가 정상이든 상관없을 정도로 재미없는 봉우리기도 하다.

1,180m봉 사자산에서 3km도 떨어지지 않은 곳에 유명한 백덕산이 있다. 높이도 1,350m로 더 높다. 정상다운 시원한 경치와 객관적인 표지석도 갖추고 있다. 백덕산의 이름에 사자산은 잊혀지고 있는 것이다.

사자산은 잊혀져도 상관없는 평범한 산이 아니다. 신라의 자장대사가 가져온 부처의 사리를 5대 적멸보궁에 봉안했는데, 그중 하나가 이곳 법흥사(당시 흥년사)다. 법흥사는 예부터 백덕산 법흥사라 하지 않고 ‘사자산 법흥사’라 해왔다. 신라 말에 형성된 선문구산(禪門九山)의 한 문파인 ‘사자산파(獅子山派)’가 이곳 사자산에서 크게 선법을 떨쳤다. 그래서 ‘사자산 법흥사’라 고집하는 것이다.

사자산파는 신라 헌강왕 때인 882년경 징효대사 절중(折中)이 창건했는데 흥녕선원(興寧禪院)이 그 중심에 있었다. 1902년 이름을 바꿔 다시 중건하며 지금의 법흥사가 되었다. 위세나 신라시대의 기록을 감안하면 지금의 백덕산과 구봉대산 모두 사자산 이름 하나로 불렸을 것이다. 조선 후기의 각읍 읍지를 모은 <여지도서>를 보면 ‘백덕산을 사자산이라고도 한다’고 적어놓았다. 세월이 흐르며 사자산이 백덕산으로 변한 것이다. 어느 봉우리가 진짜 사자산이냐는 큰 의미가 없다.

산 이름은 법흥사를 처음 지을 때 어느 도승이 사자를 타고 이 산으로 왔다고 하여 사자산이라 했다는 설이 있다. 이곳에서 산삼, 옻나무, 흰 진흙, 물  4가지가 많이 난다고 해서 사재산(四財山)이라고도 불린다. 신라와 조선시대의 기록을 보면 사자 사(獅)자를 쓴 사자산이라 적고 있어 도승이 사자를 타고 왔다는 설화가 더 유력해 보인다. 그 도승은 흥덕사를 창건하고 진신사리를 봉안한 신라의 자장대사로 유추할 수 있다. 부처의 진신사리가 봉안된 산. 1,000년이 넘는 세월을 버틴 사자가 사는 산으로 간다.